快递业拿起遥控器 无人机破“最后一公里”困扰
美国快递巨头联合包裹速递公司(下称UPS)2月22日宣布完成一项测试，使用一架无人机从货车顶部起飞自动将包裹送至收件人家中，同时成功返回仍按照原定路线递送货物的货车。
这是UPS与美国俄亥俄州电动货车和无人机开发商WorkhorseGroup联合实施的一项无人机送货尝试，美国联邦航空局(FAA)去年允许小型无人机应用于某些商业用途的新规为电商及快递企业在这方面尝试提供了政策依据，包括美国电子商务巨头亚马逊在内的企业早已经开始这方面的探索。
UPS此前也进行了一些无人机送货技术的测试，比如去年9月从美国马萨诸塞州贝弗利至距大西洋沿岸3英里小岛的急需药品模拟递送。UPS还将无人机应用于人道主义援助，通过与第三方组织合作，向卢旺达境内的偏远地区递送救生血液和疫苗。此外，也在其仓库内测试使用无人机检查高层仓储货架上的库存情况。但将其应用到与在日常运营中协助进行非紧急住宅递送还是首次。
这次测试所采用的无人机是Workhorse的HorseFly™无人机递送系统。这是一款八旋翼递送无人机，配套Workhorse的电动/混合动力货车系列。无人机搭载并停靠在递送货车的顶盖上。无人机下方悬挂的箱子可通过舱门进入货车内部。当货车内的UPS快递员将包裹放入箱子，然后在触摸屏上按下按钮，无人机便可按照预设自主路线到达某地址。由电池供电的HorseFly无人机可在停靠时重新充电。其飞行时长为30分钟，可运载重达10磅的包裹。
UPS全球工程和可持续发展高级副总裁马克·华莱士(MarkWallace)表示：“这次测试有别于我们之前利用无人机进行的所有测试。这对于未来的递送有着重要的借鉴意义，尤其在乡村偏远地区，我们通常必须行车数英里才能完成一次递送。举例来说，比如一条三角形的递送路线，各地点之间相距数英里。而借助货车搭载的无人机进行递送，哪怕只是进行其中任意一次递送，都将大幅降低行驶成本。这对于提高我们的运输网络效率与减排方面是一个重大进展。”
按照UPS的设想，其无人机递送技术将和正在使用的ORION(UPS道路优化交通系统)结合应用，使得无人机和快递员可以在同一时间内完成不同线路的货物递送工作。
“无人机在递送路线的多个地点协助快递员，帮助其节省时间，同时也可以满足由于电商发展而带来的日益增长的客户递送服务需求。”马克·华莱士表示。
在商用和消费级无人机研发制造领域领先的中国市场也已经开始了相关的探索，虽然目前相关的政策法规尚未完善，但包括顺丰速运、京东商城等诸多企业均已经开展或进行了类似的测试，这对于急于解决“最后一公里”递送高成本的快递和电商企业而言也是解决方案的一种尝试。
2016年年底的珠海航展期间，顺丰速运与朗星无人机系统有限公司联合展出了一款名为“空中卡车”的固定翼货运无人机，载荷可达1.5吨，最大航程2000公里。与旋翼无人机相比这个方案在运送的货量以及续航能力方面都具有较为明显的优势，但其仍然要面临低空空域开放等政策法规问题带来的诸多限制。