微软曾经在全球引领AR 但它现在有可能要落后了

　　国外科技媒体ArsTechnica近日撰文称，微软在AR领域的技术能力很强，它的AR头盔HoloLens也非常出色，但是它的对手ARKit和ARCore更有可能赢得开发者的支持，微软要解决这个问题，只有一个办法。以下为原文内容：

　　微软曾经历过这样的事情：它进入一个全新市场，成为了先驱者，但是竞争对手后发制人，开发出别具魅力的同类产品，赢得了主流受众的追捧。

　　在智能手机领域就是这样，微软的Windows Mobile产品吸引了一小群忠实的粉丝，但该公司没有及时发现触摸界面的吸引力，也没有意识到Android免费授权做法的威力。微软最终打造出了一个不错的移动产品，甚至在欧洲占有了两位数的市场份额，但是，该公司现在正从这个市场上消失。

　　历史会重演吗？

　　微软在2015年发布HoloLens，给全世界制造了一个惊喜。这个独立的头盔将3D计算机图形与现实世界混合在一起，提供了之前仅在科幻作品中才能见到的AR体验。不同于完全遮挡视线的VR头盔，HoloLens可以让你看到现实世界，虚拟对象只会遮挡住部分视野。

　　它借鉴了Kinect的成果，使用一些复杂的系统来映射和跟踪房间和你周围的物体。不需要任何对象标记器，它就能进行完整的、无需连接的操作。总之，HoloLens令人信服地把虚拟和真实融合在了一起。

　　但微软能否把这种领先的创新力转化为市场份额呢?这件事就比较具有挑战性了。

　　根据从HoloLens中积累的经验，微软已经推出了一个“Windows混合现实平台”。混合现实(Mixed Reality)这个词很重要，它表明微软的这个平台将覆盖多种类别的设备，比如VR头盔，HoloLens这样的AR设备，以及平板电脑上的摄像系统。微软的平台上有构建AR和VR应用所需的基本构建模块：运动和对象跟踪、3D运动输入，以及3D图形模块。近日有消息称，SteamVR的内容也将支持微软的混合现实平台上，从某些方面来说，微软在这个新的混合现实领域的地位还是很理想的。

　　微软的短板

　　然而，微软的短板也非常明显，其头盔的市场吸引力是个重大问题。首先，这个世界需要混合现实头盔吗?微软的平台正在推动头盔的成本下降——它们的起价设定在300美元左右(约合人民币2000元)，比第一代基于PC的头盔便宜了近一半。而且该平台还让头盔使用变得更简单——不需要把对象标记器粘在墙上，你只要戴上头盔就可以开动。但你仍然需要购买额外的PC附件。

　　AR头盔的替代品是摄像头AR系统，即《精灵宝可梦》那样的东西，把计算机生成的图形覆盖在摄像头跟踪的现实场景上，把手机(或平板电脑)当作通向虚拟世界的观察孔。从很多方面来说，头盔更加高级——它们使用起来更自然，还可以自由地在3D空间中操纵对象，提供诸如位置音频和视网膜跟踪这样的高级功能，而且沉浸感也更强——但是它们有一个巨大的缺陷：你必须买个头盔。相比之下，摄像头AR系统就不要求你购买任何额外的东西了，因为你已经有一个智能手机，那就足够了。

　　苹果的ARKit和谷歌(微博)的ARCore为开发人员提供了工具，让他们可以开发基于iOS和Android手机的摄像头AR软件。这让开发人员有了一个面向数十亿受众的机会，这些用户不需要购买任何额外的硬件。

　　微软面临的问题不是技术上的

　　智能手机AR的基本原理(使用摄像头输入来校正其他传感器的累积误差，从而提供六自由度的运动跟踪，而不需要位置固定的外部参考)，这和微软比较便宜的VR头盔使用的技术是一样的。微软的混合现实平台支持这种技术，虽然ARKit、ARCore和Windows混合现实之间不可避免地会有一些差异，但总的来说，这三个平台还是大同小异的。

　　问题在于，苹果和谷歌有智能手机可以依靠，但微软没有。这就是微软Windows混合现实平台的一个明显短板。

　　微软在头盔领域的地位肯定更强。VR会让一些人感觉头晕想吐，所以对性能的要求更加严格，因此，基于智能手机的VR系统(三星的Gear VR和谷歌 Daydream)虽然也可以工作，但是和基于PC系统的VR相比，它的功能受到的局限更大。此外，即使是基于智能手机的VR系统，由于需要将手机摆放在你眼前，也需要用户购买某种配件。

　　虽然这些配件比需要搭配PC使用的VR头盔便宜得多，但仍然阻碍了用户对它的广泛采用。

　　对配件的需要，这是手机和PC之间的一个制衡点;如果你希望效果好一些，选择PC的可能性就大一些。因此，微软在VR上可能还会有一番作为。但是，它在AR上的前景看上去就不太妙了。

　　微软的应对办法

　　当然，微软并不完全没有选择。到了现在这个时候，微软要在手机上逆袭是不太可能了。但是它还有一个办法，让平台变得不是那么重要，而这个办法就是中间件。也就是说，构建一个软件库，为应用程序提供服务，隐藏基础平台的细节。

　　微软作为一个平台供应商，传统上对中间件存有敌意。比如它将Java和Web等平台看成是对Windows平台价值的威胁，因为它们提供了一个新平台，让开发人员可以编写在Windows、Mac或Unix机器上运行的软件。但是，微软自己也在开发和收购自中间件：比如.NET。如果微软现在提供AR中间件，让开发人员可以跨越ARKit、ARCore、Windows混合现实平台，就可以确保微软在这个新的领域中保持重要性，即便微软在智能手机市场中处于弱势。

　　但是，这个方法要获得成功还需要微软做另外一件事情，就是要行动快捷。这种AR中间件必定会出现，因为开发人员不希望为ARKit和ARCore重建软件。而在这个领域，一些巨头也已经有了自己的计划，比如Facebook就表示要构建某种AR中间件。因此，微软的中间件也会面临着竞争。它需要快速推出优质的产品。

　　如果微软不打算这么做，那么Windows Mobile的历史可能就会重演，因为HoloLens头盔一直缺乏持久的市场渗透力。